Guillermo Brown: Forjador de la tradición naval argentina

El 3 de marzo de 1857, en su quinta de Barracas, moría en Buenos Aires el hombre que había forjado con coraje y sacrificio la tradición naval argentina: Guillermo Brown. No se apagaba una vida; nacía una leyenda. El pueblo lo despidió como al más grande de sus marinos, al extranjero que eligió ser argentino y que sostuvo el pabellón celeste y blanco cuando todavía era apenas una esperanza acosada por imperios y traiciones.

Había nacido el 22 de junio de 1777 en Foxford, Irlanda, en el seno de una familia católica perseguida por el dominio inglés. La pobreza, la persecución religiosa y el hambre empujaron a los suyos a emigrar a Norteamérica. Al poco tiempo de llegar a Filadelfia, su padre murió de fiebre amarilla. Brown quedó huérfano en la adolescencia y debió valerse por sí mismo.

Se embarcó como grumete en un buque mercante y comenzó así una vida de mar que lo formaría en la disciplina, la resistencia y la audacia. Durante más de diez años navegó el Atlántico. Fue capturado por ingleses en 1796 y obligado a servir en uno de sus buques; luego cayó prisionero de los franceses y fue conducido a Francia, de donde logró escapar tras grandes penalidades. La adversidad no lo quebró: lo templó. En 1809 contrajo matrimonio con Elizabeth Chitty en la parroquia anglicana de Saint George in the East, en Londres. Ella era protestante, él católico. Acordaron que las hijas serían educadas en la religión de la madre y los varones en la del padre. Tuvieron cinco hijos: Guillermo, Ignacio Estanislao, Eduardo, Elisa y Martina. Ese mismo año arribó al Río de la Plata. Podría haber sido un comerciante próspero más. Eligió otro destino.

El 18 de abril de 1810 llegó a Buenos Aires al mando de la fragata Jane y fue testigo de la Semana de Mayo. Comprendió que esa tierra necesitaba hombres decididos y se comprometió con la causa sin especulaciones. Transportó armas y víveres, hostigó a los realistas en la Banda Oriental y capturó naves enemigas cuando aún no existía una marina organizada. En marzo de 1814 el Directorio lo designó teniente coronel de marina y le confió la escuadra patriota. Fue una apuesta audaz: un marino extranjero al frente de la defensa naval de la Revolución. Brown respondió con genio estratégico y determinación, no solo como jefe táctico sino como organizador de una fuerza naval prácticamente inexistente hasta entonces.

La Revolución estaba asfixiada por el poder naval español asentado en Montevideo. Brown entendió que sin dominio del río no habría independencia posible. Insistió ante el gobierno hasta imponer la ofensiva naval. Al mando de la fragata Hércules enfrentó y derrotó a las fuerzas realistas en el Combate de Martín García en marzo de 1814. La operación fue compleja: implicó maniobras navales bajo fuego enemigo y desembarcos coordinados con tropas terrestres. Tras intentos iniciales adversos y con buques dañados, Brown reorganizó sus fuerzas y logró tomar la isla, punto estratégico que controlaba el acceso a los ríos interiores. La caída de Martín García selló el cerco sobre Montevideo.

Luego, frente a la plaza sitiada, derrotó nuevamente a la escuadra realista. El 23 de junio de 1814 Montevideo capituló. Se quebraba definitivamente el poder español en el Río de la Plata. El propio Carlos María de Alvear afirmó que aquella victoria era “lo más importante hecho por la Revolución Americana hasta ese momento”. Brown había salvado el proceso emancipador desde el agua.

Luego emprendió un crucero por el Pacífico entre 1815 y 1816, llevando la guerra al comercio español y difundiendo la causa americana en Chile, Perú y Ecuador. No fue una simple expedición corsaria: significó proyectar la bandera rioplatense más allá del Atlántico. Capturó buques españoles en aguas del Callao y Guayaquil, interrumpió rutas comerciales y demostró que la revolución tenía alcance continental. Aquella campaña anticipó la dimensión marítima de la gesta sanmartiniana y colocó a las Provincias Unidas en el escenario del Pacífico.

De regreso, se retiró a la vida privada. Pero la guerra con el Brasil lo devolvió al mando en 1826. Antes de eso, en 1828 y 1829, en medio del caos posterior al conflicto y la crisis política desatada tras el golpe de Juan Lavalle contra Manuel Dorrego, Brown asumió brevemente el gobierno de Buenos Aires en carácter provisorio. Fue una solución de emergencia en horas críticas. No buscó poder ni facción: aportó estabilidad hasta la reorganización institucional. Había apoyado inicialmente a Lavalle por disciplina institucional, pero el fusilamiento de Dorrego lo afectó profundamente. Brown no era un político faccioso; era un hombre de honor que creía en la autoridad legítima y en la necesidad de evitar el desorden.

Cuando el Imperio del Brasil bloqueó Buenos Aires, Brown volvió al mando con fuerzas escasas frente a una flota muy superior. Organizó, improvisó, disciplinó. En el Combate de Los Pozos lanzó su orden inmortal: “Fuego rasante, que el pueblo nos contempla”. En Quilmes resistió contra fuerzas muy superiores. En el Combate de Juncal, en febrero de 1827, ejecutó una maniobra envolvente magistral en aguas del río Uruguay, capturando o destruyendo la mayor parte de la escuadra imperial. Fue una victoria estratégica que alteró el equilibrio naval del conflicto.

En Monte Santiago, en abril de 1827, rodeado y con sus buques encallados, prefirió incendiar sus propias naves antes que rendirlas. Su consigna era clara: “Es preferible irse a pique antes que rendir el pabellón”. No era una frase para la arenga: era su código de vida. Más allá de los combates, Brown consolidó organización, reglamentos, disciplina y sentido profesional en la marina naciente. No solo ganó batallas: instituyó tradición naval y doctrina de servicio.

Durante el gobierno del brigadier Juan Manuel de Rosas, frente a los bloqueos francés y anglo-francés, Brown regresó al servicio activo. Ya mayor, pero intacto en espíritu. En 1842 derrotó en Costa Brava a la escuadrilla riverista comandada por Giuseppe Garibaldi, quien actuaba al servicio del gobierno de Montevideo aliado a intereses extranjeros. Consumada la derrota, Brown ordenó no perseguirlo: “Déjenlo escapar, ese gringo es un valiente”.

En 1845 vivió uno de los momentos más dolorosos de su carrera. Por órdenes estrictas del gobierno y en el marco de la presión ejercida por las potencias europeas durante el bloqueo anglo-francés, debió desarmar y entregar la escuadra, episodio conocido como el robo de la escuadra. Más que un acto militar fue una imposición diplomática en un contexto de extrema tensión internacional. En una carta expresó que aquel agravio merecía el sacrificio de la vida con honor, pero que la subordinación a las órdenes supremas lo obligaba a arriar un pabellón que durante décadas había sostenido con dignidad. Obedeció con dolor. Para Brown, la disciplina estaba por encima del orgullo personal.

Vivió en su “quinta” de Barracas con sencillez. Alternaba tareas rurales con la vida familiar. Sufrió la muerte de su hija Elisa en un drama íntimo y la de su hijo Eduardo, sin exhibir jamás su dolor. Rechazó riquezas y ofrecimientos extranjeros. Cuando el almirante James Norton Grenfell, antiguo adversario en la guerra del Brasil, le habló de la ingratitud de las repúblicas, respondió que no le pesaba haber sido útil a la patria de sus hijos y que seis pies de tierra bastaban para descansar de tantas fatigas. Esa frase lo pinta entero.

Tras la caída de Rosas en 1852, Brown no intervino en las disputas entre Buenos Aires y la Confederación. Se retiró definitivamente de la escena pública activa, reafirmando su carácter de marino profesional y no de caudillo político.

Su figura quedó por encima de las divisiones internas.

El anillo que regaló a Elizabeth, símbolo de amor y compromiso, fue heredado por generaciones de mujeres de la familia. No es un detalle menor: detrás del marino había un esposo y un padre profundamente humano.

El 3 de marzo de 1857 falleció en Buenos Aires. Sus funerales fueron multitudinarios. El pueblo acompañó al hombre que había defendido la bandera cuando la Nación apenas se estaba forjando. La frase atribuida a Bartolomé Mitre, “Brown en la vida, en la guerra y en la muerte, fue siempre fiel al deber”, resume el respeto que incluso sus contemporáneos le tributaron. Según la tradición familiar, antes de morir dijo: “Ya tengo práctico a bordo”. Serenidad marinera para la última travesía.

Seis buques de la Armada Argentina llevaron su nombre a lo largo del tiempo: desde la goleta de 1826 hasta destructores y unidades del siglo XX y XXI. No es un homenaje formal; es continuidad histórica. Cada barco que llevó el nombre Brown recordó que la soberanía no se declama, se defiende.

Irlandés de nacimiento, argentino por elección y por sangre derramada. Fundador de la tradición naval, vencedor de imperios, organizador institucional de la marina y servidor leal de la Patria por encima de facciones. Guillermo

Brown no pertenece a una coyuntura: pertenece a la raíz profunda de la Nación.

Cada 3 de marzo no recordamos solo su muerte. Recordamos el paso a la inmortalidad del hombre que enseñó que la bandera no se arrea mientras quede honor para sostenerla.